Exoplanètes

https://exoplanetes.umontreal.ca/exo-101/decouvertes-marquantes/

Une animation d’une suite d’images directes prises [entre juillet 2009 et juillet 2016] par l’Observatoire Gémini-Nord du système HR 8799, contenant quatre exoplanètes. La lumière de l’étoile centrale a été bloquée par un coronographe. (Crédit: J. Wang/Caltech/C. Marois/NRC-Herzberg).

HR 8799 est une étoile […] située à 135 années-lumière du Soleil dans la constellation de Pégase. […] Elle est au centre d’un système comprenant un disque de débris et au moins quatre exoplanètes massives qui furent, avec Fomalhaut b, les premières détectées par imagerie directe, par les Québécois Christian Marois, René Doyon et David Lafrenière avec les télescopes Keck et Gemini à Hawaii en 2008.

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Giordano Bruno (1548 – 1600). L’Infini, l’Univers et les Mondes. 1584.

Il existe une infinité de terres, une infinité de soleils et un éther infini – ou, comme le disent Démocrite et Épicure, un plein infini et un vide infini, l’un placé dans l’autre.

Nous ne discernons que les plus grands soleils, des corps immenses. Mais nous ne discernons pas les terres car, étant beaucoup plus petites, elles nous sont invisibles. De même, il n’est pas impossible que d’autres terres tournent autour de notre soleil et nous soient invisibles en raison d’une distance plus grande ou d’une taille plus petite.

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https://www.sciencepresse.qc.ca/actualite/2024/03/01/appel-prudence-pour-chasseurs-exoplanetes 2024

Derrière l’enthousiasme que provoque l’accélération des découvertes d’exoplanètes, se cache un important bémol : les détails qu’on croit détecter sur l’une ou l’autre de ces planètes tournant autour d’étoiles lointaines, viennent avec une grosse marge d’incertitude. Ainsi, une exoplanète dont il avait été suggéré qu’elle abritait un océan, vient de révéler qu’il s’agit probablement d’une planète gazeuse. K2-18 b – c’est son nom – tourne autour d’une étoile située à 110 années-lumière. Dès sa découverte en 2015, elle s’était démarquée : elle était dans la catégorie des planètes dites « super-Terre » ou « mini-Neptune », ce qui désigne des planètes rocheuses, plutôt que des boules de gaz géantes comme Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune. En 2019, des astronomes y avaient détecté des traces de vapeur d’eau, et comme cette planète se situe dans ce que les astronomes appellent la « zone habitable », donc juste à la bonne distance de son étoile pour que cette eau puisse y exister à l’état liquide : une condition pour la vie. Les plus optimistes, vu la taille de la planète, se mirent à évoquer un océan. Enfin, en 2023, on détectait dans son atmosphère, grâce au télescope spatial James-Webb (JWST), des traces de sulfure de diméthyle : une molécule qui, sur Terre, n’est produite que par des êtres vivants, dont le plancton. Or, une nouvelle analyse des données du JWST suggère que l’abondance de méthane et de dioxyde de carbone pointe plutôt vers une planète qui serait une boule de gaz, et non une planète rocheuse largement recouverte d’un océan, la raison, lit-on, étant que ces molécules seraient décomposées par un procédé appelé photolyse si elles nageaient dans un monde océanique. Quant au sulfure de diméthyle, il s’agirait d’un « faux signal ». La nouvelle recherche n’a été pour l’instant que prépubliée (elle est en phase de révision pour publication dans la revue Astrophysical Journal Letters). Mais cette recherche est avant tout un rappel du fait que les données que les astronomes réussissent à extraire des observations du JWST, en dépit de la puissance inédite de ce télescope, restent très partielles. Et cette recherche est aussi un rappel que toute affirmation sur la détection d’une « biosignature » —une « signature » dans l’atmosphère qui serait attribuable à de la vie— devra faire l’objet de la plus grande prudence, tant qu’elle n’aura pas été confirmée et reconfirmée par d’autres analyses.

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